Innovation Origins

Fectar maakt virtuele wereld toegankelijk voor elk bedrijf

Er is bijna geen product meer in deze wereld dat niet in 3D wordt ontworpen. Deze 3D-bestanden worden naar de fabriek gestuurd en daarmee houdt het op. Terwijl ze eigenlijk de hele levenscyclus van een product meekunnen. Deze ontwerpen kunnen ook op een andere manier ingezet worden, vindt Eugène Kuipers, medeoprichter van het virtual reality (VR) en augmented reality (AR) content management systeem Fectar. Voor een online shopping-ervaring, of om nieuw personeel te trainen, bijvoorbeeld. Hij hoopt dat bedrijven hier steeds meer bewust van worden. Dat lijkt ook inderdaad te gebeuren. In deze aflevering van start-up-of-the-day vertelt hij over zijn snelgroeiende platform, oplichters uit Dubai en de mogelijkheden van de VR en AR voor bedrijven.

Wat is Fectar?

“Fectar is een content management systeem voor VR en AR. Je zou kunnen zeggen dat het de WordPress van AR en VR is. Zonder te programmeren kun je zelf je eigen interactieve 3D-presentaties maken. Fectar bestaat uit twee onderdelen: de studio waarmee je iets bouwt en de app waarmee je alles bekijkt. De Fectar-apps zijn beschikbaar voor zowel mobiele telefoons, als VR- en AR-brillen. We hebben ook AR View, een white-label plugin. Dus als je een bestaande app hebt en je wilt AR toepassen, dan kan dat ook. Dat werkt eigenlijk hetzelfde als vroeger met Flash. Je moet het één keer installeren en daarna zie je het nooit meer terug. We hebben nu een paar honderd klanten en meer dan zes miljoen downloads wereldwijd.”.

Hoe zijn jullie op het idee gekomen?

“Ik ben al sinds 2011 bezig met AR. Ik had daarvoor een e-learning bedrijf met online cursussen. Ik vind nog steeds dat internet geen beleving heeft. Je kan het wel upgraden met kleurtjes en filmpjes, maar het blijft gewoon een plat beeldscherm. AR is toch echt anders. Ik zag dat de technologie in 2018 pas echt klaar was om op deze schaal ingezet te worden. Samen met medeoprichter Rens Lensvelt was ik toen bezig met de Hololens, een AR-bril van Microsoft. Heel veel bedrijven kochten zo’n dure bril. Kwam je daar een jaar later terug, dan draaiden ze alleen maar demo’s van Microsoft. Zelf iets ontwikkelen bleek gewoon lastig te zijn.

Toen kregen we het idee om een content management systeem voor die AR-bril te maken. Rens (medeoprichter Fectar) zei vervolgens dat het wellicht ook op de smartphone kon draaien, als we het anders aanpakten. Een week later kwam hij met een eerste proof-of-concept van Fectar. We hebben toen veel ervaring opgedaan op beurzen en congressen, maar mensen bleken nog niet helemaal klaar te zijn voor VR en AR. We zijn toen met een team van vijf man verder gaan ontwikkelen. Uiteindelijk hebben we begin 2020 het platform gelanceerd.”

Jullie zijn daarna in twee jaar heel snel gegroeid. Hoe is dat gegaan?

Tijdens de eerste Corona lockdown heb ik in april 2020 met Fectar een filmpje gemaakt van een gele 3D-McLaren auto, die ik thuis in 3D bij mij op straat had geplaatst. Ik heb dat filmpje op Instagram gezet. We scoorden in 48 uur tijd 20.000 installaties van de app. Dat was ongelooflijk. Het gebeurde niet alleen op Instagram, maar ook op andere social media met andere onderwerpen dan auto’s. Nu zitten onze gebruikers over de hele wereld in meer dan 200 landen. We hebben bijna één miljoen downloads van de app in India en zelfs een gebruiksersbase in Ghana.

We richten ons op drie markten: educatie, industrie en retail. De grootste verandering wereldwijd gaat in die laatste markt zitten. We zitten nu nog een beetje in de periode waarin mensen voor hun lol bijvoorbeeld een auto in hun kamer neerzetten. Maar over een jaar plaatst je een koelkast thuis om het even te bekijken, voordat je het vervolgens online koopt. Mensen verwachten ondertussen dat bedrijven AR en VR steeds meer gaan toepassen, omdat ze zelf bekend zijn met de technologie. We zijn nu ook bezig met een project om kinderen in Oekraïne te trainen in het herkennen van niet-ontplofte militaire munitie. Zo zijn we ook echt iets aan het doen wat een maatschappelijke impact heeft.”

Was het moeilijk om investeringen te krijgen?

“Ja, ronduit ja. In Nederland heb je veel partijen die zeggen dat ze investeerders zijn, maar eigenlijk zijn het bankiers of financiers. Alleen als je aan kan tonen dat je al een winstgevend bedrijf hebt, staan ze voor je in de rij. Dat is geen investeren, maar financieren. Zo werkt dat nu eenmaal niet bij start-ups en scale-ups. Dat viel me echt tegen in Nederland. Ik heb de start zelf gefinancierd. In de fase dat er zoveel gebruikers bijkwamen, stapten meer investeerders aan boord. We zijn nu ook bezig met de volgende groeifase.

Ik heb ook met een aantal grote Amerikaanse partijen contact gehad voor investeringen. Op dat moment waren wij echter al in onderhandeling met een partij uit Dubai over een investering van tien miljoen dollar. Uiteindelijk bleek het om oplichters te gaan. Dat was wel even slikken.

Gelukkig hadden we het net op tijd door. Helaas waren die Amerikaanse investeerders ondertussen al weer weg. Want als een Amerikaans bedrijf je benadert, moet je meteen toehappen en geen weken wachten. Dan nemen ze gewoon simpelweg de telefoon niet meer op. Toch bleef Fectar doorgroeien en kregen we uiteindelijk ook weer redelijk snel nieuwe investeerders.”

Wat maakt jullie product beter dan wat er al op de markt is?

“Onze referentietoestellen zijn de iPhone 6s en de Samsung S7: alles wat wij bouwen moet in ieder geval op deze toestellen werken. Zodoende hebben we een grote potentiële gebruikersgroep van 2,4 miljard smartphones wereldwijd. Dat maakt ons platform ook ‘any place, any time, on any device’. Je kan ook met meerdere gebruikers samenwerken, zowel in AR als VR. Je ziet dan elkaars avatar gewoon in de 3D omgeving rondzweven in de Fectar app op je mobiel en je kunt met elkaar praten en dingen aanwijzen. Dat kunnen samenwerken in VR en AR biedt verder helemaal niemand.”

Wat is het ultieme doel?

“We willen door naar vijftig miljoen gebruikers. Dan doe je er pas echt toe. We hebben daarnaast ook user-activity tracking die niet herleidbaar is naar het individu, maar die wel vastlegt hoe mensen bewegen in de nieuwe AR-scènes. We kunnen bijvoorbeeld wandelroutes zien en hoe vaak en hoe lang gebruikers naar iets kijken.

In de komende vijf tot tien jaar gaat er heel veel veranderen, omdat we nieuwe interfaces hebben waarin we op een andere manier kunnen communiceren. We weten alleen nog niet wat de beste manier is. We hopen dat onze data daar ook bij gaat helpen. Ik verwacht dat over drie jaar virtual reality een duidelijke plek heeft gekregen bij online winkelen. Dat is ons doel. Je droomt ervan om met een start-up zo hard te kunnen groeien, maar als je mij van te voren had gezegd dat het zo hard zou gaan, dan had ik waarschijnlijk gedacht dat je naïef was. Het is echt bijzonder om mee te maken.”